51 ERIDANI b

Rappresentazione artistica di 51 ERIDANI b.

Stella attorno alla quale il pianeta orbita: 51 ERIDANI

51 ERIDANI e' una stella giovane situata a circa 96 anni luce dalla Terra, nella costellazione Eridanus. Il Sistema Planetario in cui la stella si colloca potrebbe essere molto simile al nostro Sistema Solare.

Caratteristiche dell'esopianeta 51 ERIDANI b:

• si tratta di un pianeta gigante gassoso come Giove, avvolto da una nube di metano;

• ha il merito di essere il piu' piccolo pianeta, al di fuori del Sistema Solare, fotografato con un telescopio da Terra;

• e' stato rilevato con la tecnica del Direct Imaging e la sua scoperta e' avvenuta utilizzando lo strumento Gemini Planet Imager (GPI), situato sul telescopio Gemini South, in Cile e costruito proprio per rilevare esopianeti attraverso la luce da loro riflessa. Lo strumento GPI e' dotato di un particolare sistema ottico che sfrutta specchi in grado di rimuovere la turbolenza atmosferica. Inoltre, questo strumento possiede maschere coronografiche capaci di bloccare la luce diffratta dalle stelle, inconveniente che e' causa di considerevoli disturbi nelle osservazioni.

Bruce Macintosh, responsabile del Gemini Planet Imager ed astrofisico presso la Stanford University in California, ha spiegato che: “per rilevare i pianeti, Kepler vede la loro ombra, mentre Gemini Planet Imager vede la loro luce”.

Finora, utilizzando la tecnica del Direct Imaging, si sono potuti esplorare solo esopianeti grandi, almeno cinque volte piu' grandi del pianeta Giove. Ma, Gemini Planet Imager, strumento di nuova generazione, e' in grado di scoprire ed analizzare piccoli e deboli pianeti orbitanti nelle vicinanze delle proprie stelle.