FASCIA DI EDGEWORTH-KUIPER

Il Sistema Solare. Fascia di Edgeworth-Kuiper.

Intorno alla meta' del 1900, gli astronomi Kenneth Edgeworth e Gerard Peter Kuiper proposero l'esistenza di una regione facente parte del Sistema Solare, che fu denominata con i loro nomi: “fascia di Edgeworth-Kuiper”. Il primo oggetto appartenente a tale regione fu scoperto nel 1992.

La fascia di Edgeworth-Kuiper e' situata oltre l'orbita di Nettuno ed e' popolata da migliaia di oggetti, composti prevalentemente da sostanze volatili congelate, come ammoniaca, metano ed acqua. La sua forma, presumibilmente schiacciata, ha una estensione che va da 38 A.U. a 50 A.U.^* dal Sole.

I corpi appartenenti alla fascia di Edgeworth-Kuiper non sono facilmente individuabili poiche', oltre ad essere appena percettibili, si muovono lentamente; basti pensare che per completare un'orbita attorno al Sole tali oggetti impiegano centinaia di anni. Probabilmente, si tratta di residui legati alla nascita di pianeti, che sarebbero stati scagliati in questa regione remota del Sistema Solare a seguito delle interazioni con i pianeti giganti. Il diametro della maggior parte degli oggetti appartenenti alla fascia di Edgeworth-Kuiper e' compreso di solito tra i 10 km ed i 50 km, cio' lascia pensare che si tratti effettivamente di oggetti molto piccoli.

Tra i piu' grandi corpi rocciosi presenti nella fascia di Edgeworth-Kuiper troviamo Eris e Plutone. Quest'ultimo pianeta, sino al 2005, e' stato ritenuto il nono ed ultimo pianeta del Sistema Solare, ma la scoperta di altri corpi di dimensioni analoghe, presenti nella stessa fascia (Haumea, Makemake, ecc.), ha indotto gli astronomi a rivedere la posizione di Plutone, il quale e' stato inserito tra i pianeti nani, ossia tra quei corpi celesti ritenuti una via intermedia tra un pianeta ed un asteroide.

Misure spettroscopiche mostrano che esistono sostanziali differenze tra gli asteroidi ed i KBO (Kuiper Belt Objects), tanto da ritenere questi ultimi oggetti molto piu' simili a dei nuclei cometari. Infatti, si ipotizza che dalla fascia di Edgeworth-Kuiper possano provenire le comete di breve periodo, ossia corpi che impiegano meno di 200 anni per effettuare un'orbita intorno al Sole.

^*A.U. e' l'Unita' Astronomica, ovvero la distanza media tra la Terra ed il Sole, pari a circa 150 milioni di chilometri. Nel Sistema Internazionale 1 A.U. ≈ 1,496 × 10¹¹ m.