SUPER TERRA

I pianeti extrasolari, scoperti fino ad oggi, sono nella maggior parte dei casi giganti gassosi, mentre i pianeti rocciosi, o pianeti terrestri, rientrano prevalentemente nella categoria delle "Super Terre". In Astronomia si definisce “Super Terra”:

un pianeta extrasolare di tipo roccioso con una massa compresa tra (1,9-5) M⊕ e 10 M⊕ (masse terrestri).

In pratica, questa categoria di pianeti e' una via intermedia tra i pianeti giganti gassosi di massa simile a quella di Urano (M_Urano= 8,681×10²⁵ kg) e a quella di Nettuno (M_Nettuno=1,024×10²⁶ kg) ed i pianeti rocciosi di dimensioni simili a quelle della Terra (il diametro medio terrestre e' pari a 12.745,594 km).

Il nostro Sistema Solare non contiene pianeti appartenenti alla categoria delle Super Terre, visto che il pianeta roccioso piu' grande e' proprio la Terra ed il pianeta Urano, la cui massa e' di circa 14 volte quella terrestre, e' un gigante gassoso.

Facendo riferimento al nostro Sistema Solare bisogna ricordare che i 4 pianeti interni ad esso, ossia Mercurio, Venere, Terra e Marte, sono pianeti rocciosi; gli altri 4 pianeti, ossia Giove, Saturno, Urano e Nettuno, esterni al nostro Sistema Solare, sono giganti gassosi.

I pianeti giganti gassosi non posseggono una superficie solida e sono composti per lo piu' da idrogeno, elio ed acqua in varie combinazioni di gas e liquido.

Nella figura che segue e' rappresentato il nostro Sistema Solare con la distanza dei suoi pianeti dal Sole. La distanza e' espressa in Unita' Astronomiche (1 A.U. ≈ 1,496×10¹¹ m) ed e' data dalla relazione:

D = 0,47 + 0,3 × 2ⁿ A.U.

I primi pianeti extrasolari appartenenti alla categoria delle Super Terre furono scoperti nel 1992 attorno ad una pulsar. Soltanto a partire dal 2005, con la scoperta di Gliese 876 d, sono state individuate Super Terre attorno a stelle di sequenza principale.

Immagine artistica che rappresenta Gliese 876 d, la prima Super Terra scoperta attorno ad una stella di sequenza principale.